I går kom der nyheder, der helt sikkert vil få konsekvenser: He Jiankui , en kinesisk forsker, havde været i stand til at genetisk modificere nyfødte babyer for at gøre dem immune over for HIV . Den internationale reaktion var hurtig, og det videnskabelige samfund var forarget. I dag fik vi nye detaljer om denne kontroversielle sag: Forskeren havde været suspenderet fra sin universitetsstilling siden februar.
Shenzhen University of Science and Technology of South China har ikke spildt tiden med at udsende en officiel erklæring efter gårsdagens bomben. I den bekræfter de, at professor He Jiankui har været suspenderet uden løn siden 1. februar, og at hans tilbagevenden til institutionen først forventes i januar 2021. De nøjagtige årsager til denne suspension i begyndelsen af året er dog stadig uklare, ligesom det er uklart, om den var relateret til hans intentioner om at eksperimentere med genetisk modificerede embryoner (vi antager, at den var).
Som du sikkert allerede ved, er He Jiankui blevet berømt natten over for at være i stand til at modificere generne i nogle embryoner , der har resulteret i fødslen af tvillingepiger, Lulu og Nana, immune over for den HIV-virus, der forårsager AIDS, eller med andre ord: skabelsen af de første genetisk modificerede babyer i vores historie.
For at gøre dette ville forskeren have brugt CRISPR-værktøjet, som tillader DNA-redigering med introduktion af nye gener eller sletning af andre. I det specifikke tilfælde med disse babyer er det, der angiveligt er blevet gjort, at deaktivere CCR5-genet - som er ansvarligt for, at HIV-virus passerer ind i cellerne - for at gøre dem modstandsdygtige over for infektion.
Eksperimentet er ikke blevet verificeret eller offentliggjort i noget videnskabeligt tidsskrift, men det videnskabelige samfund har kraftigt fordømt denne procedure. Genmodifikation på dette niveau er ulovligt i mange lande, herunder Kina, hvor dette studie anses for at have overtrådt principperne for biomedicinsk etik, idet det har udført et eksperiment på mennesker uden 100% sikkerhedsgarantier og udsat dem for hidtil ukendte risici.
He Jiankui forsvarer sig selv ved at påpege, ifølge Associated Press , at hans genetiske modifikationsarbejde kun havde til formål at beskytte babyerne mod fremtidig HIV-infektion , en virus som børnenes far faktisk har – moderen er ikke smittet. Disse embryoner er ikke de eneste, der har været en del af Jiankuis procedure: seks andre par, der gennemgår fertilitetsbehandling, hvor manden også er HIV-positiv, har meldt sig frivilligt til at få deres embryoner modificeret.
Debatten er på bordet. Indtil videre har en stor del af det videnskabelige samfund støttet genredigering, så længe det sigter mod at helbrede og behandle eksisterende sygdomme. I dette særlige tilfælde havde babyerne dog ikke AIDS; de blev bevidst modificeret til aldrig at blive smittet ved at ændre nogle af deres gener og gøre dem mere "resistente og stærkere" end andre mennesker. Konsekvenserne af en sådan handling er næsten umulige at forestille sig.